Cortisol zu niedrig (Mangel): Ursachen, Werte, was tun

Was bedeutet ein zu niedriger Cortisolwert?

Für Erwachsene gilt im Serum am Morgen orientierend ein Bereich von etwa 5 bis 25 µg/dl, das sind rund 140 bis 690 nmol/l; je nach Labor und Messverfahren weichen die Grenzen ab, und maßgeblich ist der uhrzeitbezogene Bereich auf Ihrem Befund. Am Nachmittag und Abend liegt Cortisol von Natur aus deutlich niedriger, ein solcher Wert darf nicht mit dem Morgenbereich verglichen werden. Ein niedriger Morgenwert kann bedeuten, dass die Nebenniere zu wenig bildet, dass ihr das Steuerhormon ACTH fehlt oder dass ein Medikament die eigene Produktion bremst. Welche Möglichkeit zutrifft, zeigt sich erst mit ACTH und weiteren Tests.

Welche Ursachen hat ein niedriges Cortisol?

Die häufigste Ursache ist eine Behandlung mit Glukokortikoiden, also Kortisonpräparaten, als Tabletten, Spritzen, Inhalationen oder Cremes. Sie bremsen über den Regelkreis die eigene Bildung, und nach dem Absetzen braucht die Nebenniere Zeit, um sich zu erholen. Beim Morbus Addison ist die Nebennierenrinde selbst geschädigt, meist durch eine Autoimmunerkrankung, seltener durch Infektionen wie Tuberkulose, Blutungen oder Tumorabsiedlungen. Bei der sekundären Form bildet die Hirnanhangsdrüse zu wenig ACTH, etwa nach Operationen, Bestrahlung, Tumoren oder einer Schädel-Hirn-Verletzung. Auch ein Mangel am Transporteiweiß CBG senkt das gemessene Gesamt-Cortisol.

Welche Beschwerden macht ein Cortisolmangel?

Ein Cortisolmangel entwickelt sich oft schleichend und mit unscharfen Beschwerden: anhaltende Müdigkeit, Schwäche, verminderte Belastbarkeit, Appetitlosigkeit, Gewichtsverlust, Übelkeit, Bauchschmerzen, niedriger Blutdruck und Schwindel beim Aufstehen. Beim Morbus Addison kommen typischerweise eine Verdunkelung von Haut und Schleimhäuten, etwa in Handlinien und Narben, sowie ein Verlangen nach Salz hinzu; auch Unterzuckerungen sind möglich. Bei der sekundären Form fehlt die Hautverdunkelung. Weil die Zeichen so unspezifisch sind, wird die Erkrankung häufig erst spät erkannt.

Was ist nach einem niedrigen Cortisolwert zu tun?

Erster Schritt ist ein Cortisolwert am frühen Morgen, gemeinsam mit ACTH. Ein deutlich erniedrigter Morgenwert unter etwa 5 µg/dl, das sind 140 nmol/l, zusammen mit stark erhöhtem ACTH spricht für eine Erkrankung der Nebenniere selbst. Gesichert wird die Diagnose meist mit einem Stimulationstest, bei dem Cortisol vor und nach Gabe von künstlichem ACTH gemessen wird; welcher Anstieg ausreicht, hängt vom Messverfahren ab. Natrium, Kalium, Blutzucker und gegebenenfalls Renin helfen, die primäre von der sekundären Form zu trennen. Wer Kortisonpräparate einnimmt oder abgesetzt hat, sollte das Vorgehen ärztlich abstimmen und nichts eigenmächtig ändern.

Uhrzeit und Medikamente: Störfaktoren bei der Abnahme

Die Uhrzeit ist der wichtigste Einflussfaktor. Cortisol steigt in den frühen Morgenstunden an, erreicht kurz nach dem Aufwachen seinen Höchstwert und fällt dann bis Mitternacht auf einen Bruchteil ab. Ein Wert, der am Nachmittag oder Abend abgenommen wurde, ist deshalb von Natur aus niedrig und sagt über einen Mangel wenig aus. Für die Frage nach einem Cortisolmangel wird meist zwischen etwa 7 und 9 Uhr abgenommen, bei Schichtarbeit angepasst an den Schlafrhythmus. Vor der Abnahme sollte man einige Minuten ruhig sitzen.

Alle Medikamente gehören auf die Laboranforderung, vor allem Kortisonpräparate in jeder Form, auch Sprays, Inhalatoren, Gelenksspritzen und Cremes. Sie bremsen die eigene Bildung; manche Wirkstoffe werden von den Tests zusätzlich mitgemessen, andere nicht. Im Blut ist der größte Teil des Cortisols an das Transporteiweiß CBG gebunden. Ist CBG vermindert, etwa bei starkem Eiweißmangel, schwerer Lebererkrankung oder hohem Eiweißverlust über die Niere, fällt das gemessene Gesamt-Cortisol niedrig aus, ohne dass das freie, wirksame Cortisol zwingend fehlt. Umgekehrt heben Östrogene, etwa aus der Pille, das Gesamt-Cortisol an, sodass ein Wert unter der Pille nur mit Vorsicht zu beurteilen ist.

Häufigste Ursache: Kortisonpräparate

Glukokortikoide wie Prednisolon oder Dexamethason werden bei vielen Erkrankungen eingesetzt, von Asthma über Rheuma bis zu Hauterkrankungen. Der Körper erkennt das zugeführte Hormon und drosselt über den Regelkreis aus Hypothalamus, Hirnanhangsdrüse und Nebenniere die eigene Produktion. Je länger und höher dosiert die Behandlung, desto stärker ist die eigene Achse gebremst. Das betrifft nicht nur Tabletten, sondern auch Spritzen, Inhalationen und in manchen Fällen Cremes.

Nach dem Absetzen braucht die Nebenniere Zeit, bis sie wieder ausreichend Cortisol bildet. In dieser Phase kann ein Morgenwert zeigen, wie weit sich die eigene Bildung erholt hat. Ein abruptes Absetzen nach längerer Einnahme ist gefährlich, weil es einen akuten Cortisolmangel bis hin zur Nebennierenkrise auslösen kann. Deshalb gilt: Kortisonpräparate nie wegen eines Laborwerts selbst absetzen oder verringern, sondern das Vorgehen mit der behandelnden Ärztin oder dem behandelnden Arzt abstimmen.

Seltene Ursachen: Morbus Addison und Hypophysenerkrankungen

Beim Morbus Addison, der primären Nebenniereninsuffizienz, ist die Nebennierenrinde selbst zerstört. In Mitteleuropa steckt meist eine Autoimmunerkrankung dahinter, bei der das Abwehrsystem das eigene Gewebe angreift; sie tritt manchmal zusammen mit anderen Autoimmunerkrankungen auf, etwa der Schilddrüse. Seltener sind Infektionen wie Tuberkulose, Einblutungen in die Nebennieren, Tumorabsiedlungen oder bestimmte Medikamente. Weil mit dem Cortisol auch das salzregulierende Hormon Aldosteron fehlt, geraten Natrium und Kalium aus dem Gleichgewicht.

Bei der sekundären Nebenniereninsuffizienz liegt die Störung in der Hirnanhangsdrüse, die zu wenig ACTH bildet: nach Operationen oder Bestrahlung in diesem Bereich, bei Tumoren der Hypophyse, nach einer Schädel-Hirn-Verletzung oder als Nebenwirkung bestimmter Krebsimmuntherapien. Dann sind oft auch weitere Hormonachsen betroffen, etwa die Schilddrüse oder die Geschlechtshormone. Aldosteron bleibt hier meist erhalten, weshalb das Kalium in der Regel normal ist und die Hautverdunkelung fehlt.

Begleitwerte: typische Konstellationen

Cortisol wird erst mit ACTH und Begleitwerten eindeutig. Niedriges Morgen-Cortisol mit hohem ACTH, niedrigem Natrium und erhöhtem Kalium ist die typische Konstellation eines Morbus Addison; dazu passen ein niedriger Blutzucker und ein erhöhtes Renin. Niedriges Morgen-Cortisol mit niedrigem oder normalem ACTH spricht dagegen für eine sekundäre Ursache oder eine vorangegangene Kortisonbehandlung; das Kalium ist dann meist normal.

Ein niedriges DHEAS, ein weiteres Hormon der Nebennierenrinde, kann einen Mangel begleiten. Bei Erkrankungen der Hirnanhangsdrüse werden zusätzlich TSH und die übrigen Hypophysenhormone geprüft. Die endgültige Sicherung übernimmt der ACTH-Stimulationstest: Cortisol wird vor und nach Gabe von künstlichem ACTH gemessen. Bleibt der Anstieg aus oder fällt er zu gering aus, ist die Nebenniere nicht ausreichend leistungsfähig. Welcher Wert nach Stimulation als ausreichend gilt, hängt vom verwendeten Messverfahren ab; neuere Tests haben niedrigere Grenzwerte als ältere.

Verlauf und Kontrollen

Cortisolwerte sind nur vergleichbar, wenn sie zur gleichen Uhrzeit und unter ähnlichen Bedingungen abgenommen wurden. Ein grenzwertig niedriger Morgenwert ohne Beschwerden wird daher oft zunächst wiederholt, bevor Funktionstests folgen. Nach dem Absetzen einer Kortisonbehandlung kann ein Morgenwert in Abständen zeigen, ob sich die eigene Bildung erholt hat; wie lange das dauert, ist individuell sehr verschieden.

Ist eine Nebenniereninsuffizienz gesichert, wird das fehlende Hormon ärztlich ersetzt; wie die Behandlung eingestellt und kontrolliert wird, gehört in ärztliche Hand. Einzelne Cortisol-Blutspiegel sagen unter einer solchen Behandlung wenig aus, beurteilt wird das Gesamtbild. Betroffene erhalten in der Regel einen Notfallausweis, weil der Körper bei Infekten, Verletzungen oder Operationen mehr Cortisol braucht und solche Situationen ärztlich begleitet werden müssen.

Warnzeichen: wann sofort ärztliche Hilfe nötig ist

Ein niedriger Cortisolwert kann in einen lebensbedrohlichen Notfall münden, die Nebennierenkrise, auch Addison-Krise genannt. Auslöser sind oft ein Infekt mit Fieber, eine Verletzung, eine Operation, ein Magen-Darm-Infekt mit Erbrechen oder Durchfall oder das plötzliche Absetzen von Kortisonpräparaten. Warnzeichen sind ausgeprägte Schwäche, anhaltendes Erbrechen, heftige Bauchschmerzen, sehr niedriger Blutdruck mit Kreislaufkollaps, Fieber, Austrocknung, Unterzuckerung, Verwirrtheit oder Bewusstseinsstörung. In dieser Situation ist der Notruf richtig, jede Verzögerung ist gefährlich.

Auch ohne Krise sollten Sie zeitnah ärztliche Hilfe suchen, wenn zu einem niedrigen Wert anhaltende Müdigkeit, ungewollter Gewichtsverlust, Übelkeit, Schwindel beim Aufstehen, Salzhunger oder eine zunehmende Verdunkelung der Haut kommen. Wer Kortisonpräparate einnimmt oder kürzlich abgesetzt hat, sollte diese Beschwerden besonders ernst nehmen und die Behandlung nicht eigenmächtig beenden. Ein nur leicht erniedrigter Wert ohne Beschwerden, vor allem aus einer Abnahme am Nachmittag, ist dagegen meist eine Frage der Uhrzeit und kann in Ruhe mit Ihrer Hausärztin oder Ihrem Hausarzt besprochen werden.

Häufige Fragen

Was ist eine Nebennierenkrise?

Ein akuter, lebensbedrohlicher Cortisolmangel. Sie entsteht, wenn eine geschwächte Nebenniere in einer Belastungssituation wie Infekt, Verletzung oder Operation nicht genug Cortisol liefern kann oder wenn Kortisonpräparate plötzlich abgesetzt werden. Typisch sind starke Schwäche, Erbrechen, Bauchschmerzen, Kreislaufkollaps, Unterzuckerung und Verwirrtheit bis zur Bewusstlosigkeit. Sie erfordert sofort den Notruf, jede Verzögerung ist gefährlich.

Kann Kortison aus Medikamenten den Cortisolwert senken?

Ja, das ist sogar die häufigste Ursache niedriger Werte. Kortisonpräparate bremsen über den Regelkreis die eigene Cortisolbildung, und zwar als Tabletten, Spritzen, Inhalationen und in manchen Fällen auch als Cremes. Nach dem Absetzen braucht die Nebenniere Zeit, um sich zu erholen. Geben Sie deshalb alle Präparate auf der Laboranforderung an, und setzen Sie nichts ohne ärztliche Rücksprache ab.

Was ist ein normaler Cortisolwert am Morgen?

Als grobe Orientierung gelten im Serum am Morgen etwa 5 bis 25 µg/dl, das entspricht rund 140 bis 690 nmol/l. Je nach Labor und Methode weichen die Grenzen ab; maßgeblich ist der Bereich auf Ihrem Befund, und zwar der für die Uhrzeit der Abnahme. Nachmittags- und Abendwerte liegen von Natur aus deutlich niedriger und sind für die Frage nach einem Mangel nicht geeignet.

Wie wird ein Cortisolmangel abgeklärt?

Mit einem Cortisolwert am frühen Morgen zusammen mit ACTH, dem Steuerhormon der Hirnanhangsdrüse. Ein deutlich erniedrigtes Cortisol mit stark erhöhtem ACTH spricht für einen Morbus Addison, ein niedriges Cortisol mit niedrigem ACTH für eine Störung der Hirnanhangsdrüse oder eine Kortisonbehandlung. Gesichert wird die Diagnose meist mit dem ACTH-Stimulationstest. Natrium, Kalium, Blutzucker und Renin ergänzen das Bild.

Quellen

Referenzbereiche sind orientierend; maßgeblich ist der Bereich Ihres Labors.

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